FEVIA Vlaanderen, de federatie van de Vlaamse voedingsindustrie, is tevreden met deze erkenning waardoor de grootste industriële sector van Vlaanderen ook koploper in innovatie kan blijven.
“De voedingsindustrie is niet alleen een belangrijke economische speler in Vlaanderen, ook op het vlak van innovatie heeft de sector de voorbije jaren grote stappen gezet. Met de ondersteuning van deze speerpuntcluster bundelen we de innovatieve kracht van onze bedrijven en kenniscentra om de competitiviteit van de voedingssector nog te versterken en onze plaats aan de wereldtop te verankeren”, stelt Vlaams minister van Economie en Innovatie Philippe Muyters nog.
De vernieuwde speerpuntcluster blijft KMO’s ondersteunen om samen te innoveren rond gemeenschappelijke thema’s, maar zet nu ook in op internationale samenwerking en (industrieel gericht) strategisch basisonderzoek. Voor Flanders’ FOOD staat samenwerking met alle actoren dan ook centraal om via innovatie de competitiviteit van de sector te stimuleren.
Investeren in producten met toegevoegde waarde
Vlaamse voedingsbedrijven groeien door export maar voelen internationaal de hete adem van concurrenten in de nek. De sector verwacht dat de erkenning van een eigen speerpuntcluster met internationale focus kan helpen om in Vlaanderen het innovatieklimaat aan te wakkeren en de competitiviteit van de bedrijven te versterken. Met 157.553 directe en indirecte arbeidsplaatsen is de voedingsindustrie de grootste industriële werkgever in Vlaanderen. Dankzij het kwaliteitsimago van Belgische voeding, dat de sector zelf promoot met het merk "Food.be – Small country. Great food.” – scoren Vlaamse voedingsbedrijven de voorbije jaren op export, gesteund door Flanders Investment & Trade. Mede daardoor trokken investeringen in de Vlaamse voedingsindustrie aan tot bijna 1 miljard euro.
Toch ziet Jan Vander Stichele, voorzitter van FEVIA Vlaanderen en van Flanders’ FOOD, een noodzaak om te blijven investeren in innovatie: “We mogen niet op onze lauweren blijven rusten. Het productievolume van de Vlaamse voedingsindustrie steeg de voorbije jaren sterker dan de omzet, wat betekent dat er druk is op de prijzen. We moeten dus streven naar producten met meer toegevoegde waarde. Net daarom is het zo belangrijk dat Vlaamse bedrijven blijven investeren in innovatie en toegang hebben tot de juiste kennis en expertise. Door de erkenning van de speerpuntcluster krijgen de bedrijven in de cluster rond Flanders’ FOOD hierbij een meer dan belangrijk duwtje in de rug.”
Samenwerking op alle niveaus
De traditionele voedselketen van landbouwer naar eindconsument evolueert steeds meer naar een complex ecosysteem van partners die elkaar wederzijds beïnvloeden. Daarbinnen heeft de voedingsindustrie een essentiële rol en wordt het belang van samenwerking groter, ook op het vlak van innovatie. “Flanders’ FOOD wil de facilitator zijn van samenwerking in alle mogelijke vormen. We willen voedingsbedrijven helpen om elkaar te versterken binnen het ecosysteem rond de agrovoedingsindustrie. Daarvoor gaan we nog intensiever samenwerken met Vlaamse kennisinstellingen maar ook met innovatiepartners uit andere sectoren, zoals de primaire sector, de machinebouw, de gezondheidssector of producenten van verpakkingen. Flanders’ FOOD zal met andere woorden nog meer de krachten bundelen voor voedingsbedrijven,” aldus Inge Arents, algemeen directeur bij Flanders’ FOOD.
Die ruimere ambitie van Flanders’ FOOD vertaalt zich concreet in 4 strategische doelstellingen om via samenwerking innovatie te stimuleren. Flanders’ FOOD zal ten eerste blijven inzetten op acties om KMO’s en minder R&D intensieve bedrijven toegang te geven tot kennis om te innoveren. Zo krijgen alle voedingsbedrijven de nodige steun om competitief te blijven en om maatschappelijke uitdagingen rond duurzaamheid of de relatie tussen voeding en gezondheid aan te pakken.
Daar bovenop komt nu meer aandacht voor een lange termijn benadering waar alle types onderzoek aan bod kunnen komen; van strategisch basisonderzoek tot demonstratieprojecten. Hier is de intensieve samenwerking met kennisinstellingen cruciaal. Naast deze twee kennisgedreven doelstellingen zijn er ook twee business gedreven doelstellingen. Zo zal Flanders’ FOOD Vlaamse bedrijven enerzijds ondersteunen in hun productinnovaties en - lanceringen en anderzijds stimuleren tot cross sectoriële samenwerking over de grenzen heen, tot en met het opzetten van nieuwe waardeketens.
