Bill Gates financiert Europees gen-debat

De lobbycampagne rond genome editing is onder de loep genomen door de ngo Corporate Europe Observatory (CEO), die daarvoor een reeks interne documen­ten opvroeg bij de Europese, Belgische en Nederlandse overheid. De resultaten van het speurwerk werden gisteren gepubliceerd. De timing is niet toevallig, want volgende maand zal de Europese Commissie een studie publiceren waarin beleidsopties voor de regels rond genmanipulatie op een rijtje worden gezet. Kritische organisaties zoals Friends of the Earth vrezen dat machtige industrie- en wetenschapslobby’s zwaar op de totstandkoming van het rapport hebben gewogen.

De donatie van de Gates-stichting is een opmerkelijk element in het proces rond de Europese positiebepaling. Het geld kwam ten goede aan de ‘Taskforce Sustainable Agriculture and Innovation’, een initiatief van de denktank ­Re-Imagine Europa. Die beschikte volgens het Europese lobbyregister tot voor kort over een budget van minder dan 50.000 euro. Een budget dat dus verveelvoudigd is door het geld uit de VS.

Dat Gates een sterk voorstander is van gentechnologie, is geen geheim. Hij financiert onder meer de inzet van crispr om het genetische materiaal van malariamuggen zodanig te wijzigen dat ze de ziekte niet langer kunnen overbrengen. Genome editing kan de gezondheid van de wereldbevolking helpen verbeteren, aldus ­Gates. Daarom zou het onderzoek ernaar niet te veel afgeremd moeten worden.

Het eerste doel van de door ­Gates mee gefinancierde Taskforce is het publiceren van een witboek over de regulering van genome editing, leert een van de documenten. In de stuurgroep achter de Taskforce zetelen vertegenwoordigers van de zaadlobby ­Euroseeds en de landbouwfederatie Copa-Cogeca, samen met politici en wetenschappers. Ook in het 55 leden tellende expertencomité zijn de industrie, de wetenschap en de landbouwwereld goed vertegenwoordigd. Het denkwerk rond genome editing voert de Taskforce uit in samenwerking met twee partners: de onderzoeksfederaties All European Academies en EU-SAGE. Beide groeperingen lobbyen actief voor een soepele ­regulering voor genome editing. Ze stellen vast dat het arrest van het Europees Hof het onderzoekswerk naar mogelijke verduur­zaming van de landbouw dreigt te bemoeilijken. Belgische instellingen zoals het Vlaams Instituut voor Biotechnologie (VIB) trekken er mee aan de kar.

Corporate Europe Observatory suggereert dat een deel van het ­Gates-geld ook naar deze partner-instellingen vloeit. In documentatie van de Taskforce worden ze omschreven als begunstigden in de tweede lijn (‘sub-awardees’). De persdienst van Re-Imagine ­Europa reageerde gisteren niet op een verzoek om toelichting.