In Veurne wordt exact 50 jaar chips gemaakt en sinds de overname door PepsiCo in 1998 rollen de merken Lay’s, Doritos en Cheetos er van de band. Op jaarbasis gaat het om 83.000 ton chips, dat zijn meer dan 2 miljoen geproduceerde zakken per dag. Veurne behoort daarmee tot de grootste PepsiCo-productielocaties voor chips en snacks in Europa. PepsiCo wil de productie in de fabriek nu verhogen naar 115.000 ton per jaar, 38% meer dan vandaag. Omgerekend maakt dat tot 2,8 miljoen zakken chips per dag, of zo’n 32 per seconde.
”We gaan een bestaande productielijn vervangen door één met een hogere capaciteit”, zegt Ben Philips, die verantwoordelijk is voor de logistiek en productie in België. “Meer chips wil zeggen dat er meer opslagruimte nodig is. Begin dit jaar zijn we gestart met de bouw van een magazijn van 14 meter hoog, waarin plaats is voor 9 miljoen zakken chips. In de loop van volgend jaar moet het magazijn klaar zijn.”
Dat PepsiCo fors investeert in haar fabriek in West-Vlaanderen is geen toeval, gezien de strategische ligging in België, tussen Frankrijk, het Verenigd Koninkrijk en Nederland. Hier wordt chips voor veertien landen geproduceerd, al is 90% bestemd voor de Belgische, Nederlandse en Franse markt. Momenteel werken 650 mensen in de fabriek in Veurne. Van de huidige medewerkers is 70% Belg, de overige 30% komt uit Frankrijk. Voor de uitbreiding zijn 150 extra werkkrachten nodig.
“De nieuwe jobs zullen een combinatie zijn van zowel arbeiders als bedienden”, zegt woordvoerder Japo Ouwerkerk. “De tijd dat mensen de aardappels handmatig stonden te schillen, ligt ver achter ons. In Veurne gebeurt de productie van chips en snacks grotendeels volautomatisch. Deze processen worden uiteraard structureel gemonitord en de machines worden goed onderhouden. Daarvoor hebben we operatoren nodig. We zoeken operatoren voor de productie- en verpakkingslijnen, techniekers, teamleaders en logistieke medewerkers. De meeste jobs bevatten een technische component. Intern organiseren we de nodige opleiding en begeleiding. Nieuwe medewerkers hoeven dus zeker niet per se een technische scholing te hebben gehad.”
De productie gebeurt zo goed als volautomatisch.
Om meer chips te produceren, zijn ook meer aardappelen nodig. “Vandaag verwerken we zo’n 120.000 ton aardappelen per jaar. Voor 1 kilo chips hebben we 3 kilo aardappelen nodig”, zegt Ouwerkerk. “Een groot deel van de aardappelen komt uit de onmiddellijke regio of vanuit heel België. De rest komt uit Frankrijk, Nederland en Duitsland.”
Ouwerkerk benadrukt dat niet elke aardappel geschikt is om chips van te maken. “Van de 4.000 aardappelsoorten ter wereld zijn er maar een tiental goed genoeg om Lay’s-chips van te maken. We hebben drie rassen waarop Lay’s de volledige exclusiviteit heeft. Het zijn aardappelen met een hoge ziekteresistentie, een gelijkmatige ronde vorm en een hoog drogestofgehalte.”
“Een enorme uitdaging zijn de klimatologische omstandigheden die de aardappelteelt bemoeilijken en de kans op misoogsten vergroot”, zegt Ouwerkerk. “Vroeger had je om de tien jaar een abnormaal slecht jaar. De laatste jaren hebben we voortdurend abnormale jaren. De regen tijdens de oogst van dit seizoen leidde tot bijzonder moeilijke rooiomstandigheden, waardoor een aanzienlijk deel van de aardappelen in België niet gerooid geraakt is. Ook nu wordt het planten voor het nieuwe seizoen uitgesteld door de regenval. Voor de groei van Lay’s in België hebben wij nochtans nóg meer aardappelen nodig.”
